Le virus H5N1 dans le lait américain : qui l’eut cru ?

« Si un virus est détecté dans le lait cru, la pasteurisation est généralement censée éliminer les agents pathogènes à un niveau qui ne présente pas de risque pour la santé des consommateurs », assure la FDA présentée comme « l’agence du médicament » américaine.
Le test PCR utilisé par la FDA permet de détecter du matériel génétique viral, même tué par pasteurisation, explique une microbiologiste de Caroline du Nord citée par la radio télévision suisse romande (RTS). Les traces suspectes de la « grippe aviaire » étaient donc « inactives », assure la chaîne helvétique. A Genève, la directrice du programme mondial de la grippe préconise par précaution de ne consommer que du lait pasteurisé. « Une mesure de bon sens », selon La France Agricole. De son coté, l’Agence canadienne d’inspection des aliments a demandé à Santé Canada d’évaluer si le virus pourrait se retrouver sous forme contagieuse dans les fromages au lait cru, signale La Presse. Le Canada espère être protégé par le fait que les vaches y passent moins de temps dehors en hiver et au début du printemps que dans le sud des États-Unis, où ont été détectés la plupart des cas, selon un enseignant de la faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Montréal interrogé par le journal francophone québécois.
Invité au micro de France Culture, Frédérick Keck est formel : « Le virus de la grippe aviaire se transmet par l’air ou par le contact avec des substances fécales, il ne se transmet pas par le lait ». Pour cet anthropologue du CNRS qui traque les pandémies et les réactions des habitants sur toute la planète, « les consommateurs vont être inquiets, comme lors de la crise de la vache folle en 1996, au même moment où la grippe aviaire est arrivée en Asie. Il y a toujours des liens un peu irrationnels entre ces émergences virales et les comportements des consommateurs ».
Si cette nouvelle version du virus H5N1 ne décime pas les vaches laitières américaines comme les élevages de canards et de poulets en France les années précédentes, elle inquiète toutefois les experts de l’OMS, agence qui venait d’exprimer publiquement son « énorme inquiétude », quelques jours plus tôt, de voir l’épidémie mondiale de grippe dite « aviaire » devenir une pandémie s’attaquant aux mammifères. Et demain les humains ?
« Pour l’instant, nous n’avons que des hypothèses mais il semblerait que le virus se transmette désormais de bovins à bovins », confie Gilles Salvat [Lire aussi : "Grippe aviaire, jusqu’où va-t-on y laisser des plumes"] à Libération. Des bovins du Michigan ont été testés positifs peu après le transfert de vaches texanes contaminées, relate Julie Renson Miquel. « On peut donc penser qu’on a fait entrer le loup dans la bergerie », dit le directeur de la santé animale à l’Anses, l’agence sanitaire française. « On sait pour l’instant qu’il n’y a pas eu transmission aérienne interbovine », explique de son coté au Point Bruno Lina, virologue au CHU de Lyon. « Reste à savoir s’il y a eu transmission par contact. Par exemple un veau qui tète. Une transmission par contact serait d’autant plus plausible qu’une personne en lien avec la traite d’un des élevages concernés a été infectée par le virus » . L’homme a développé une simple conjonctivite.
« Le virus H5N1 de la grippe aviaire, de fait, ne peut infecter que deux tissus humains : la conjonctive, qui recouvre l’œil, d’où une infection bénigne, et les alvéoles profondes des poumons, causant alors des pneumonies sévères ou mortelles », explique Le Monde. « Cela fait plus de vingt-cinq ans que le scénario d’une transmission du virus H5N1 à l’homme nous inquiète, dit Arnaud Fontanet, de l’Institut Pasteur, à Florence Rosier. Le scénario ne s’est jamais produit, mais le simple fait que la circulation du virus s’intensifie est une source d’inquiétude. Si les élevages de cochons étaient touchés, le niveau d’inquiétude monterait d’un cran », ajoute l’épidémiologiste. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, l’autorité américaine en la matière, la souche virale isolée de la personne infectée est étroitement liée à deux souches ciblées par un des candidats-vaccins tenus à jour par l’OMS, ajoute la journaliste du Monde.